Najväčšou rybou na svete je žralok veľrybí. Jeho dĺžka môže dosiahnuť 15 metrov a jeho hmotnosť môže byť až 12 ton. Ústa tohto žraloka môžu človeka ľahko prehltnúť, ale nemali by ste sa toho báť. Na rozdiel od svojich príbuzných žralok veľrybí nepredstavuje pre ľudí nebezpečenstvo.
Jedlo
Najväčšia ryba na Zemi sa živí najmenšími morskými tvormi. Spôsobom kŕmenia sú veľrybie žraloky podobné veľrybám baleen. Ich strava zahŕňa planktón, kaviár a menej často malé ryby.
V rôznych krajinách sa žralok veľrybí nazýva inak. Na Madagaskare sa mu hovorí „viachviezdičkový“, v Južnej Amerike „domino“a v Afrike „Papa shilling“pre jeho charakteristické biele škvrny.
Vďaka obrovským ústam dokáže veľrybí žralok za hodinu absorbovať viac ako 5 tisíc metrov kubických vody. Pomocou žiabrov filtruje malé čiastočky, ktoré sa usadzujú v jej pažeráku, a potom vstupujú do žalúdka. Dospelý žralok môže zjesť viac ako 200 kg krmiva denne, ale také porcie denne nepotrebuje. Tento druh žraloka môže dlho zostať bez jedla.
Biotop
Tieto ryby žijú v tropických a subtropických vodách Svetového oceánu. Pri hľadaní potravy žraloky veľa cestujú a prekonávajú obrovské vzdialenosti niekoľko tisíc kilometrov. Najčastejšie sa žraloky veľryby vyskytujú v pobrežných oblastiach Seychel, Madagaskaru a pri pobreží Južnej Afriky. Ich vzhľad v blízkosti pobrežia je spravidla sezónny. Je to z dôvodu rozmnožovania miestneho morského života. Napríklad od apríla do júna sa žraloky veľrybie zhromažďujú vo veľkých skupinách pri koralových útesoch Ningaloo pozdĺž západného pobrežia Austrálie. Je to preto, že v súčasnosti sú pobrežné vody doslova plné vajec polypov a rýb.
Štúdia žralokov veľrýb
Život žralokov veľrybích zostáva dodnes záhadou. Do polovice 19. storočia sa dokonca nepovažovali za samostatný druh žraloka. Štúdium im komplikuje veľká trasa migrácie a pohybujú sa jeden po druhom, menej často - v malých skupinách. Doteraz nie je známe, kde a ako sa množia, aký je ich počet.
Tmavé telo tejto ryby je pokryté svetlými pruhmi a škvrnami, ktoré vytvárajú jedinečný obraz každého jednotlivca, ako napríklad odtlačky prstov u ľudí. Táto metóda rozpoznávania umožňuje vedcom sledovať migračné trasy žralokov veľrybích.
Hrozba vyhynutia
Žraloky veľrybí sú bohužiaľ kriticky ohrozené. O ich vyhynutí svedčí skutočnosť, že pred 10 rokmi vedci pozorovali jedince dlhé až 10 metrov. Teraz je maximálna veľkosť žralokov veľrybích iba 7 metrov.
Tieto ryby nemajú prirodzených nepriateľov. Za hlavný dôvod zmiznutia sa považuje hromadný lov týchto žralokov ľuďmi. Zvýšený dopyt po mäse a plutvách žralokov veľrybí od 80. rokov zvýšil úlovok z niekoľkých na niekoľko stoviek. To viedlo k prudkému poklesu populácie žralokov veľrybích.
Žralok veľrybí je rozpoznaný ako ohrozený. Vo vodách Filipín, Hondurasu, Austrálie, Maldív a Južnej Afriky je ich lov prísne zakázaný.
Oživovanie populácie je veľmi pomalé. Žraloky veľrybie dosahujú pohlavnú dospelosť po 20 rokoch života. V takom prípade samica rodí svoje potomstvo najmenej 2 roky.
